雪と言えば、決まって思い出す。
　一面が銀世界で覆われて。頭上には、冷えた、けれどどこまでも澄んだ蒼が展開されていて。
　雪から連想するだろうものは、きっと空から舞い降りる穢れ無き羽の乱舞だろう。それが、“聖夜”というレッテルが貼られたなら、尚更だ。
　けれど。自分が起こす情景は、ロマンティックなんて雰囲気とは程遠いもの。

　今はもう、描く事しか出来ない、想い出の一場面。



雪の灯火



　昨夜、雪が降った。
　予想よりも遥かに積雪されたため、ロイは今日一日の行軍を中止した。下手に進軍するよりも、敵が攻めて来るのを迎え撃った方が得策と判断したためだ。幸い、ここは他地域よりも危険とはかけ離れた地点だったため、皆が納得して賛同した。
　それに加え、今日が“聖夜が訪れる日”とくれば、反対する者は激減する。ロイの決定は、願ってもいない提案だった。
　そんな訳で、お子様方は、冷え込む朝の空気を物ともせず、雪に塗れながら遊び転げ回った。言うまでもなく、代表者はファで、それにチャドやルゥ、キャスなど、実に多くの人材が混じっていた。
　それを、レイは少し離れた場所から見守り――もとい、面倒事を回避するべく目立たぬ位置で眺め、隣には、何を考えているか分からない表情のままのソフィーヤが佇んでいた。
　遠くで明るい叫び声が響く中。しばらく、二人の間に静寂が漂う。別に年がら年中喋っていなければならないなんて決まりは無いし、二人にとって居心地の悪い沈黙では無いからだ。
　しかし、それをソフィーヤの方から破った。本当に、不思議そうに首を傾げて。

「レイは・・・・・・しないのですか？雪・・・・・・遊び」
「・・・・・・俺がすると思うか？ガキじゃあるまいし」
「ロイ様は・・・・・・してますよ？レイより、年上・・・・・・ですが」
「あれは特別だ」

　引き合い対象に、天然策士家お気楽大将の名を出され、レイは力一杯否定した。もう、忘却の彼方に押しやる勢いで、今の会話を頭から弾き出す。
　―――普通、“聖夜の日”とかは、アットホームではなく、適当に散らばって甘い時間とやらを過ごすものじゃないのか？いや、俺は甘い時間とやらを過ごす気も過ごされる気も無いが。それとも、それは偏見か？それとも、俺は正常で、この軍が特殊なのか？そもそも、こいつらは・・・・・・。
　・・・・・・などと。レイが平静を装うために、取留めもなく言葉を並び連ねていると。
「では・・・・・・もっと子供の頃は、・・・・・・したのですか？雪遊び・・・・・・」
「――――――――――」
　まさか、そんな質問が繰り出されるとは思わなかったらしく、レイは僅かに目を瞠る。なるべく動揺を押し隠し、ゆっくりと彼女を見遣った。
　ソフィーヤは相も変わらず、表情変化が乏しい。だが、その瞳はかすかに細められていて、どこか話を期待している光を放っていた。
　レイはしばらくその瞳を見つめて――観念した様に、肩を竦めた。視線を、投げやりに遠方に放る。そこには、雪塗れで遊び回る、ファ達の姿が映じられた。

　昔。あれは、３つに届いたばかりの頃だったか。
　あの時も、こんな風に雪が積もっていた。すっかり葉を落とした樹木が乱立する中で、親子四人で、真っ白の世界へ繰り出した。



「おとうさん、まっしろ―――！」
「む・・・・・・」
　面白そうに父の髪を指差して笑うルゥに、むっつりと黙り込んでいる父。それを「あらあら」と、優しく見守る母と、呆れるレイ。
　物心ついてから、雪という現象を記憶に留めたのは初めてだった。だからこそ、今までとは異にする銀世界に、ルゥは高揚したのだろう。一番に飛び出し、その後を追って、家族で外に足を踏み出したのだ。
　結果、ルゥは何度も白銀の大地にダイブする羽目になり、慌てた父が助け起こそうとした所を、ルゥに雪を投げつけられるという悪戯に遭い、二人は雪塗れになったのだ。父の赤茶色の髪には真っ白な粉が混じり、降り注ぐ陽光を反射して煌いていた。
　きっと、ルゥの行動が、世間一般の子供の反応なのだと思う。未知の現象に遭遇すれば、自然、好奇心が刺激される。
　だが、レイの雪に対する第一印象は。

　―――何で、こんな役に立たないものが存在するんだ。

　あり得ない方向で疑問を持ち、触れてみて、冷た過ぎるその感触に、思わず手を引っ込める。その時点で、レイは溜息を吐き、雪に対する興味を失った。およそ、子供とは思えない老成っぷりだった。
　そんな訳だが、ルゥを放っておく事も出来ず、コートとマフラーを身に纏い、こうして外に出向いたわけだが。
「・・・・・・さむい」
　ボソッと一言。不平を漏らす。隣にいた母は、くすくすと笑みを零していた。
　帰ろうかな。
　父と子のじゃれ合いを観察するのにも飽きて、そう結論付けようとした、その時。

　・・・・・・サクッ。
「――――――――――」

　戻ろうと踵を返した直後。後頭部に、塊をぶつけられた。冷たい、程よい硬さで、でも柔らかい、何とも不思議な感触の塊。
　続け様に、サクッ、サカッと頭上に、後頭部に、背中に、不思議な塊が投げ付けられる。瞬く間に、全身が白銀に染まった。
　レイが怒りに震え、振り向くと。
　雪を無造作に掴んでいる、父。その塊を、リズミカルに手の平の上で投げて遊んでいる。
　無表情で見つめ合う、二人。・・・・・・ふっと。父が、シニカルに微笑んだ。もちろん、挑発である。
　そして。

「・・・・・・この、くそおやじ―――――！！！」

　レイは見事に挑発に乗ってしまい、ぶんぶんと次から次へと雪を掘っては父に投げ付ける。それを父は身軽に躱しながら――足を滑らし、白い草原に頭から突っ込んだ。
　父の無様な姿に、レイは爽快な気分になり――次には、笑っていた。何がそんなに可笑しいのか、自分でもよく分からないまま、笑い続けた。
　ルゥも、つられて笑い始めた。父も、声に出さないまでも、笑みを零した。とても、暖かく。幸せそうに。
「皆、見て」
　三人の何とも形容し難い笑いの渦には入らずに、何か作業をしていた母が、手を招いた。三人は笑顔のまま、母の方に白い姿のまま、駆け寄る。
「雪うさぎ、作ってみたの」
　少し照れくさそうに、母が四つの白い創作を指差した。
　滑らかな白銀の胴体に、赤い木の実の瞳が二つ。緑の葉っぱで耳が飾られていて、とても可愛らしい雪うさぎだった。サイズが異なっており――まるで、家族の様に寄り添っている。
「この一番大きいのがお父さんで、次に大きいのがお母さん。そして、この小さい二匹のうさぎが、ルゥとレイ」
「―――――――――」
　自分達をなぞらえて、作成された雪うさぎ。それは、とても幸せそうで。自分立ちの心を映す、鏡像。
　ルゥが、「かわいい」と歓声を上げ、父も熱心に、うさぎの構図を眺めている。それは、レイも一緒で。

　父がいて。母がいて。ルゥがいて。
　――その中に、自分がいて。温かな心が、宿ったよう。

　触れてみると。さっきまで冷たい塊でしかなかった雪が、初めて温度を持った優しいものに感じられた。
　それは、“聖夜”がもたらした、贈り物。幸せな風景。大切な想い出の、一場面。
　雪に対して、レイが感謝を込めた、想い出深い日だった。



「・・・・・・ガ、ガキの頃の話だぞ。今は、別に雪遊びなんてしないからな」
「・・・・・はい・・・・・・」
　弁解する様に捲し立てるレイに、ソフィーヤはふわりと微笑む。
　本当に分かってるのか、と怒鳴りたくなるのを堪えて、レイが懸命に深呼吸を繰り返していると。

　・・・・・・べしっ。
「――――――――――」

　後頭部に、塊をぶつけられた。いつかの様に、冷たい、程よい硬さで、でも柔らかい、何とも不思議な感触の塊を。
　レイが、ゆらりと。据わった目つきで後ろを振り返ると。
「よう、青少年。いい年した子供が、何黄昏てるんだ？年寄りになるのは、まだ早いぞ」
　真っ赤な髪をした、熱血猪突猛進騎士アレンが、晴れやかな笑みで立っていた。いつかの様に、リズミカルに雪の塊を手の平で投げ受けしながら。ティトの、「ほどほどにね」との忠告を、笑って受け流している。
　対するレイは、無言。真っ白な大地に、視線を注いで。
　自分は、もう子供じゃない。分別が付く位には、成長している・・・・・・はずだ。
　だが。

「売られた喧嘩は、買わなきゃな」

　ニヤリと。レイは、足許の雪を掬い上げ。
　一気に、アレン目掛けて投げ付けた。だが、彼は余裕で身を翻し、ロイ達の方へと駆けて行く。
「さあ、勝負だ、レイ！ロイ様、俺達も参加します！」
「待ってたよ！皆、勝負！」
「待て、この熱血騎士！」
　嬉々とした歓声と怒号が、小さな雪原で交錯する。
　いつの間にか、大規模に発展した雪合戦。外野にいる者達も、笑ってそれを観賞して、知らず内に輪の中に突入していく。
　その中で。何だかんだ言いながらも、楽しそうに輪に混じっているレイ。
　ソフィーヤは、心が温まるのを感じ取りながら、嬉しそうにその光景を見つめていた。


　それは、“聖夜”がもたらした、贈り物。幸せな風景。大切な想い出の、一場面。
　冷たい、温かな優しさを宿した、雪の灯火。